《大英百科全书》的问世不仅促进了当时启蒙思想的传播，也给出版商带来了丰厚的利润。
文 全历史/张君恪
1768年12月6日，《大英百科全书》第一版第一卷在苏格兰爱丁堡问世，之后不断修订并推出新的版本，影响力不断扩大。
《大英百科全书》被认为是当今世界上最具权威和学术性的百科全书，与《美国百科全书》和《科利尔百科全书》并称英语世界三大百科全书。
与中国的《永乐大典》、《四库全书》相比，《大英百科全书》没有政府的参与，主要是在商业运作下，学者们自行编纂的。因此，更多体现的是学者们个人的思想。
《大英百科全书》后来也被翻译成多国文字，被很多人看作是权威的参考资料，例如微软的创始人比尔・盖茨、美国物理学家费曼、还有中国著名作家钱锺书。
英国为什么会编写《大英百科全书》？这其实与当时英国思想界的变化密切相关。
在十七世纪以前，欧洲经历了一千多年的中世纪时代。
在中世纪，基督教教会控制人们的思想。人们不许质疑上帝，不能有独立的想法，必须要按照教会的规定生活。
到了十七世纪，欧洲开始了一场启蒙运动。启蒙运动的目标，主要是倡导人的理智，反对权威和盲从，要求人性的解放和个性自由等等。
思想的启蒙需要知识的传播，而知识的传播，又必须依靠书籍。所以，有一批人开始对人类既有的知识进行整理和汇编。
我们会发现，自从人类发明了印刷术之后，历史上人类每一次思想的突破，社会的转型，都与此有密切的关系。不论是马丁·路德的宗教改革，还是中国宋朝、明朝的文学发展，都曾借助印刷术这个“东风”。（了解更多，请穿越到1517年10月31日的维滕堡）
其实，《大英百科全书》并不是人类历史上的第一部《百科全书》。早在18世纪中叶的时候，法国哲学家狄德罗就已经召集一批人，主编了《科学、美术与工艺百科全书》。
狄德罗曾说，编纂《百科全书》的目的，是想向读者提供一部作品大纲，这个大纲最终展现人类王国的一切事物，为人类的知识进步做出贡献。
狄德罗主编的这套书，数量很大，历时20年才最终完成，在知识界引起了强烈的反响，甚至直接引发了后来的法国大革命，狄德罗也因此被称为“百科全书派”学者。
既然欧洲已经出现了一套权威的《百科全书》，为什么英国又决定再编辑一套《大英百科全书》呢？
很重要的一个原因是，英国书商从中看到了商机。
狄德罗的《百科全书》在出版之后就有洛阳纸贵的势头，定价居然从最初的280里弗（当时法国钱币的计量单位）涨到980里弗，后来就有学者说，《百科全书》的流行，是只不过是“启蒙运动的生意”而已。
当时，爱丁堡的书商、印刷工人科林·麦克法卡尔和雕刻家安德鲁·贝尔听说了狄德罗那套《百科全书》的情况之后，立即认为出版一部英语百科全书的时机已经成熟，于是决定聘请28岁的学者威廉·斯梅利进行编纂。
《大英百科全书》第一版在爱丁堡出版之后，很受读者欢迎，很快在伦敦再版，一共发售了3000套。
《大英百科全书》取得了商业上的成功，出版商在尝到甜头之后，很快着手出版第二版，规模逐渐壮大，影响力遍及全球。
那么，《大英百科全书》与狄德罗主编的《百科全书》有什么不同呢？
第一，狄德罗的《百科全书》编纂人员有200多人，都是很有影响力的知识分子和学者，也是当时法国启蒙运动的主力军。出版时共有17卷正编和11卷图编，不仅价格高昂，而且由于字数太多，一般人根本读不完。
《大英百科全书》的篇幅就要小得多，只有三卷，这意味着它更方便传播。
第二，狄德罗的《百科全书》内容非常激进，有抨击教会和其他社会不公现象的内容，这也导致这本书曾经被教会和官方查禁。
而《大英百科全书》则相对保守，没有宣扬激进的思想，更像一本立场公正、客观的百科全书。
而且，这套书里还有很多实用性和专业性的内容。这也是后来《大英百科全书》所坚持的作风，比如之后的一些版本会请诺贝尔奖得主来撰写专业内容。
第三、与当时市面上绝大多数百科全书不同的是，《大英百科全书》将词条按照不同的主题进行分类，再按字母进行排列，这样读者就能用这本书很深入地研究某一个主题，也能很快速地查询资料。
到今天，《大英百科全书》已经出版了15版，被全世界人看成是权威知识的代表。从《大英百科全书》的发展过程中，我们可以看出，市场和商业的力量是无穷的。与《四库全书》这种官方“百科全书“相比，商业产品，有的时候可能更受欢迎，寿命更长久。
历代评价
是《大英百科全书》令我获得了一切有用的知识
——比尔・盖茨
《大英百科全书》给了我知识和智慧
——雅各布斯，美国作家和记者