前因：

嘉靖帝登基：1521年，武宗驾崩，死后无嗣，由武宗堂弟朱厚熜继位，是为世宗嘉靖帝。

公元1542年（明嘉靖二十一年），杨金英等十数名宫女趁嘉靖帝熟睡之际行刺，随后方皇后闻讯赶到，将宫女们制服、并下令凌迟处死。由于此事发生在壬寅年，所以史称“壬寅宫变”。

壬寅宫变看似不过是一次失败的刺杀行动，却成为嘉靖一朝由盛转衰的转折点。宫女刺杀皇帝，是受人指使还是自发行为？是早有预谋还是激情犯罪？其实都是嘉靖帝沉迷方术闹的。

古代皇帝中为追求长生不老而采取些“邪门歪道”的十有八九，而嘉靖帝这样走火入魔的不多。嘉靖帝迷信方士，崇尚道教，不但将道教作为精神支柱，有时还作为治国的依据。

当然国家大事本来与宫女无关，但有两样却是直接刺激到这些少女们，让她们对嘉靖帝起了杀心。

第一样是仙丹。嘉靖帝苦炼不老神丹，不知道听哪个方士说处女经血有助于炼丹。于是他下令大量征召13、14岁的少女入宫，采补她们的处女经血，炼制丹药。嘉靖一朝，宫女数量达到上千，绝大部分都是官府强行抢掠的民间女孩，这些少女一入宫门就和外界失去了联系，“无生人乐，饮食起居，皆不得自如，如幽系然”，比如，为保持这些女孩们的洁净，嘉靖帝下令她们经期时不得进食，只能吃桑叶、喝点露水。总之，这些人可以说活得了无生趣。

第二样是暴力。《明宫词》中记述：“世宗性卞，待宫人多不测，宫人惧。”世宗是朱厚熜的庙号，“卞”就是狂躁。意思是这人精神不稳定，没事就抽风，搞得宫里人人自危。而这极有可能也是因为他常年服食丹药引发的副作用。《李朝中宗实录》更有记载，嘉靖帝多疑暴戾、喜怒无常，鞭打宫女是家常便饭。“因此殒命者多至二百人”，而且死者并没有什么罪过，只是一些女孩子们服侍中的无心之失，就会被拷打致死。

当时嘉靖帝有一位宠妃，姓曹，被封为端妃，住在翊坤宫中。曹妃虽然颇受宠爱，却也要忍受嘉靖帝的喜怒无常。而侍奉曹妃的宫女，由于更常侍奉皇帝，所以也比别处的宫女挨了更多打骂。

在这些宫女中，有一位叫杨金英的，她串联了十多位不堪忍受嘉靖帝折磨的宫女，说服她们，若不快些下手，咱们迟早也要死在他手中。于是，这十来人商议好，在世宗再到翊坤宫时，伺机刺杀他。

嘉靖二十一年十月二十一日夜里，嘉靖帝照例吃了丹药，来到翊坤宫就寝。嘉靖帝睡熟后，端妃就起身不知去了哪里。

就趁这时，杨金英带着她的小姐妹潜入寝殿，拿出事先准备好的黄绫布搓成的绳套，套在了嘉靖帝的脖子上，其余人上前一起按住嘉靖帝。

嘉靖帝惊醒，拼命挣扎，这些丝毫没有杀人经验的女孩们惊慌之中又打了一个结。但就是这个结打坏了，两个死结套在一起，越拉越紧，却就是勒不死皇帝。宫女们急了，她们拔下自己的金钗、银簪，朝着皇帝身上便是一顿乱刺。嘉靖帝动弹不得，被刺得浑身是血，但都是些皮外伤，无碍性命。

眼见皇帝勒也勒不死，有人害怕了。当时曹妃的翊坤宫距离方皇后居住的坤宁宫不远。于是，其中一个名叫张金莲的宫女跑出翊坤宫，直奔坤宁宫求救，想着自首换条命回来。

皇后听说一群宫女谋杀皇帝，大吃一惊，连忙带人赶往翊坤宫救驾。杨金英等人见势不妙，只得抛下皇帝，四处奔逃，但最后都被抓了回来。皇后一面带人解开套在皇帝脖子上的绳索，一面派人召来御医。此时的嘉靖帝，虽然没有被勒死，却也吓得昏了过去。

方皇后命司礼监太监张佐、高忠等审讯被捕宫女。嘉靖帝清醒后，下令将这些宫女们凌迟处死、枭首示众。端妃曹氏，据宫女们的供词并不曾参与，但也因为事出之时偏巧离开，被怀疑是共谋，最后被赐死。

嘉靖帝因此事大受刺激，虽无性命之忧，但从此后更加乖戾厌世，沉迷神仙方术、长生不老一类的东西。

后果：

严嵩专权乱政：1548年，严嵩害死夏言，出任内阁首辅，嘉靖帝沉迷方术，严嵩从此专权乱政十六年。

结论：壬寅宫变是嘉靖帝专横暴躁，横施淫威所造成的，对嘉靖朝政产生了很大的影响。第一，这件事开启了嘉靖帝怠政的时期，嘉靖帝从此独居西苑，潜心修道；第二，宫变的起因主要是嘉靖帝为了炼丹而把宫女们逼上绝路。这一事件却又加深了嘉靖帝崇奉方术的程度，他更加狂热地崇信道教，专一奉道事玄；第三，直接导致了严嵩专权乱政的出现。