前因：

陈皇后巫蛊案。元光五年（公元前130年），皇后陈阿娇派人进行巫蛊祠祭，诅咒皇帝，被告发。此案交由张汤负责审理，受此案连坐而被处死的有三百余人。陈皇后遭到废黜。贬入长门冷宫。

公元前116年12月，受到御史中丞李文、丞相庄青翟及长史朱买臣的诬陷，御史大夫张汤获罪自杀。

他死前给汉武帝留下遗书：我张汤没什么功劳，刀笔吏起家，有幸得到陛下的赏识，位列三公，我自己的工作没做好，没什么可说的。但我真是冤枉的，陷害我的人，就是三个长史。

三个长史是谁？他们为什么要陷害张汤？这一切还得从御史中丞李文获罪说起。

那是张汤官拜御史大夫的第七个年头，他与属下御史中丞李文的关系很紧张，这个李文，因为看惯了上司张汤如何一步步从一个大夫，到廷尉，又成为今天的御史大夫，位列三公，靠的就是四个字——手下无情。所以李文一直在暗中找机会陷害张汤，然后自己上位。

可惜，这件事被张汤的另一个下属加心腹鲁谒居发现了，他一看有人想搞自己的上司，于是先下手为强，找了几个人写匿名信，检举了李文，李文就落到了张汤手里。如此，李文还没等上位，就被张汤给弄死了。

这件事虽然不算什么大事，结果不知道为什么传到了汉武帝的耳朵里，武帝就质问张汤。张汤也知道骗不过汉武帝，于是支支吾吾半天，说可能是有人跟李文有私仇吧。以为这事就这么搪塞过去了，但远远没这么简单。

不久后，这件事被赵王刘彭祖盯上了，这个刘彭祖是靠冶铸业发家的，张汤却一直主张盐铁官营，所以刘彭祖恨透了张汤，终于逮到了这个机会，于是揭发鲁谒居和张汤二人“疑与为大奸”。

鲁谒居被廷尉的人带走进行审问，当时检查系统的一干人，都是酷吏张汤一手训练的，全都是手下无情的家伙，结果在审讯期间，鲁谒居突然死了，还牵连了鲁谒居的弟弟。如此一来，鲁谒居的弟弟认为是张汤放弃了他们兄弟，于是就把当初哥哥鲁谒居和张汤害死李文的事全都抖搂出来了。

这件事敲定以后，张汤并不知道，因为负责调查这件事的减宣也是张汤带出来的，所以他迟迟未将此事上报。

可惜一波未平一波又起，张汤又出事了。

当时，突然发生了汉文帝陵园被盗的事，这件事本来跟张汤没什么关系，是丞相庄青翟约上张汤一起去找汉武帝请罪。本来张汤可以不去，但还是陪着去了。庄青翟没想到的是，张汤是另有预谋。

到了汉武帝面前，果然，张汤话锋一转，说巡视先帝陵园是丞相的责任，不关他御史大夫的事。而且张汤还火上浇油，说这件事庄青翟“见知故纵”，认为他是故意的失察。结果丞相庄青翟被治罪了。

丞相获罪，张汤如愿了，但庄青翟手下的三个小弟不干了。

当时丞相府的三个长史：朱买臣，王朝，边通，都是老资格，平日就痛恨酷吏张汤手下无情，残害同僚，如今竟然敢加害丞相，忍无可忍，于是决定反击。

这三个人果然都不是吃素的，他们知道汉武帝最忌讳的是什么，那就是欺君。于是三人抓住了一个叫田信的商人，这商人和张汤的关系很好，张汤每次和汉武帝商议什么政令，回头都会通知这个田信，田信就会抓住商机捞一笔，然后和张汤分赃。

此事一出，再加上此前的李文的案子，汉武帝果然大怒，贪污是小，面子是大，这分明是没法皇帝放在眼里。于是汉武帝前后派了8个人去审问张汤，张汤依然不承认。

最后这案子落到了赵禹手里，这个赵禹张汤太熟悉了，那是一个更加铁面无私的酷吏。赵禹在监狱对张汤说：“今人言君皆有状，天子重致君狱，欲令君自为计，何多以对簿为？”言外之意，眼前所有人都说你有罪，但最终还是皇上把你关在了这里，这就是想让你自己了断，你还挣扎啥呀？张汤听完就明白了，这又是兔死狗烹，皇帝不想留他了，于是自杀了。

张汤死后，家产被抄，结果只查抄了不足500金，对于一个御史大夫级别的官员，这简直是太穷了。此时汉武帝看了看张汤留下的遗言，于是把朱买臣等三个长史全部处死，丞相庄青翟也自杀了。

后果：

戾太子事件。征和二年（公元前91年），丞相公孙贺之子公孙敬声被人告发为巫蛊咒武帝，与阳石公主通奸，公孙贺父子下狱死，诸邑公主与阳石公主、卫青之子长平侯卫伉皆坐诛。后太子刘据恐惧，起兵诛杀江充，后遭武帝镇压兵败，皇后卫子夫和太子刘据相继自杀。

结论：张汤曾联合赵禹编定《越宫律》等法律著作，主张严刑峻法，常以春秋大义加以修饰，曾助汉武帝推行盐铁专卖、打击富商、剪除豪强，是汉武帝儒法结合治世的代表人物之一。

但酷吏从来都不是一个独立的利益集团，张汤作为酷吏的代表，其行使的其实更多的是皇权的意志，当初汉武帝对抗外戚，加强皇权时，必然要靠张汤这样的酷吏来当做武器，而等到皇权稳固之后，张汤也难逃兔死狗烹的厄运。酷吏是皇权统治的工具与晴雨表。