汉族是中华民族的主体民族，由古代华夏族和其他民族经长期融合蕃衍而成。 黄河、长江、珠江三大流域以及松辽平原是他的主要居住区域。语言属汉藏语系 , 曾经历了原始公社、奴隶社会和封建社会。 有文字可考的历史将近四千余年。因此 , 汉族民歌的起源相当久远 , 从青海大通县出土的陶盆上歌舞演唱的图象，可以看出早在六千年前新石器时代母系社会即已有图腾崇拜的歌舞活动。至于《淮南子》中服兑古人抬木头唱劳动号子 , 则已是奴隶社会有了群体劳动的时候了。

有关古代歌曲的传说很多 , 如 《吴越春秋》 中反映狩猎的 《弹歌 》，相传为黄帝时的产物 。 该书 “音初” 篇还提到 《破斧》、《燕燕往飞 》、《候人兮琦 》 等歌 , 大都为夏时 (公元前 21 世纪——公元前 16 世纪 ) 的歌曲。 可见，民歌最早就与人民的劳动生活有着密切的关系。 春秋时代 ( 公元前 5 1——公元前 479 ) 据说由孔子编辑的 《诗经》是古代最早的一本民歌歌词选集。 它汇集了从西周到春秋中叶 ( 公元前十一世纪——公元前六世纪 ) 大约五百年间 , 流行于北方的十五个诸侯国的民歌 。它的鲜明特点是 : 运用现实主义的艺术手法 , 真实地、 深刻地反映了当时的复杂社会生活、阶级矛盾以及劳动人民的多方面的生活状况 。 《伐凛》就是其中一首优秀作品 , 它善于运用比、 兴的手法 , 形象鲜明而生动的表现了伐木人对 其不劳而获的主人之不之歌词多为四字句。 《诗经 》 只是黄河流域的北方民歌 , 到了公元前四世纪出现了另一部民歌歌词集 《楚辞》 , 这部歌词集被认为是长江流域一带南方民歌的精华。

楚辞在当时实际包括三部分 :

• 一部分是伟大诗人屈原及其他楚国诗人根据楚国民歌曲调形式创作的诗 ;
• 一部分是经他们整理的楚国民歌歌词，也叫民间九歌 ;
• 还有一部分是原始九歌，又叫巫仪九歌 。

实际在屈原以前 , 已经有流传在平民口头上的南方吴 、 楚、 越诸国风 , 这些都可以被认为是楚辞的起源。《楚辞》最大的特点是充满了古代的神话传说，富于幻想和热情，它开始运用古代民歌中的浪漫主义的表现手法，并且把四言民歌发展成一种句式自由、 韵脚多变的 “ 骚” 体歌，具有浓厚的地方色彩。

汉魏六朝时期，汉代民歌大部分保存在 《乐府》里，主要有乐府民歌、相和歌等。 汉乐府民歌实际是淮南、 齐、 郑、 河东 、河南、 吴、 楚、 赵 、 燕各地民歌的汇合，由于经过了乐官的统一编篡，地方色彩并不明显。 相和歌突破了“ 徒歌” 形式，加进了伴奏 。 这个时期的歌词形式已开始有了长短不同的句式和 五、七言体 。 它在内容表现和艺术手法上继承了《诗经》 和 《楚辞》的优良传统 。内容大多为反映人民的疾苦，唱出人民的爱憎。

南北朝时期，北朝民歌即北方民歌。 南朝民歌主要是流行于建业（今南京）一带的吴歌和荆州（今湖北）境内一带的西曲，它以抒清为主，出现了对歌 、 四季歌等新的民歌体式，五言四句式是它的歌词结构，具有清新活泼的风格。北朝民歌与南朝民歌正形成鲜明的对比 , 北朝民歌题材广泛 , 具有开朗 、 豪放的风格特点，五言四句体成了它的鲜明标志。 南北朝时期的民歌在我国民歌发展史上有着重要位置。 它比较全面地反映出我国汉族民歌的发展过程 , 而且充分显示出它的地区性风格特点，在相当程度上决定了后世民歌的发展形态与地域区划。

唐代的民间音乐文化比较发达，其主导形式是七言四句体的山歌 (那时山歌即民歌的泛称 ) 。 包括当时船夫 、 农夫 、 牧童 、 樵夫等所唱的歌。唐代山歌最有代表性的是《竹枝歌》 , 它兴于巴渝 ( 即今长江中上游一带 )，所以也叫“巴人调”。 它的突出特点是以愁苦著称，其声悲凉。在形式上，它是一种 自由吟唱即兴抒情的山歌，它的来源是从楚歌衍化出来的。它的出现，对于中原民歌与吴歌都有过相当的影响。

宋代的民歌基本形态是七言四句体。此外，还有民间“ 词曲”， 这是唐以前未曾有的。 元代的民间“ 小令” 比较盛行 , “ 小令” 是民歌的一种 , 可惜记录不多。 从宋代的民间“词曲”到元代的民间“小令”, 它直接影响到后来的明、 清小曲。

明代、清代民歌特别兴盛 , 其数量之多，人性之强烈，都是前所未有的。许多民歌在广大人民群众中广泛流传 。 其兴盛原因与当时的历史处于封建制度日趋没落，新兴的资本主义经济因素萌芽，阶级矛盾与 民族矛盾都非常尖锐的背景分不开。城镇经济的发展产生了演唱民歌小曲的职业艺人，对于民歌的发展也起着一定的作用。

二十世纪以来，从辛亥革命到“五四 ”新文化运动，民歌进入了 一 个新的阶段，反帝反封建的民歌达到了一个高潮。1921年以后，进入新民主主义革命时期 ( 包括抗日战争 )，广大的农民参加了革命队伍，随着革命形势的发展 , 民歌得到了大振兴。 这个时期，民歌的显著标志是反映人民革命和团结一致抵抗外来侵略题材的新民歌 , 空前繁荣 , 如陕北的《信天游》、 东北的《生产忙》、 山东的 《沂蒙山小调》等。

1949年中华人民共和国成立，汉族民歌与其他少数民族民歌一样进入了一个崭新的时期，反映人民新生活的民歌大量涌现出来。不但题材新颖，而且曲调的格调更加活跃、 热烈、 开朗 、 欢快。充满了前进的激情和乐观主义精神。