理查·施特劳斯1864年出生于德国慕尼黑，父亲是当地的宫廷歌剧院乐队的圆号手，母亲是啤酒商的女儿。理查自幼学习钢琴和小提琴，后在梅耶尔的指导下学习和声、对位和配器，并且在业余乐队中从事指挥工作。他从未上过音乐学院，但在慕尼黑大学读过哲学和文化史的课程。

艺术上，早期喜欢古典、浪漫乐派，后因认识了瓦格纳的侄女婿受其影响，开始迷恋瓦格纳、李斯特为代表的标题音乐。80年代中期开始，大量的从事创作和指挥活动。他先后担任过慕尼黑、魏玛、柏林、德累斯顿、维也纳等地的乐团指挥。

他的创作生涯大致分为三个时期：

1885-1990年，除了写过一部歌剧《贡特拉姆》外，主要从事标题交响音乐的创作。其中包括：交响幻想曲《意大利》，交响诗《麦克白》、《唐璜》《死与净化》、《蒂尔恶作剧》、《查拉图斯特拉如是说》、《唐·吉柯德》、《英雄生涯》等。

1990-1914年，他的创作中心转向了歌剧，同时也写交响曲。这时他写了五部作品，其中包含他一生最著名的三部《莎乐美》、《埃莱克特拉》、《玫瑰骑士》，和两部交响曲《家庭交响曲》、《阿尔卑斯山交响曲》。

1914-1949年，主要精力放在歌剧创作上，先后完成了10部歌剧：《阿里阿德涅在纳克索斯》、《没有影子的女人》、《埃及的海伦》、《沉默的女人》、《达芙妮》、《达尼埃的爱情》等，此外，他还写了许多歌曲、合唱、舞剧和戏剧配乐等，与前两个时期相比这个时期的创作并没有流传多少有影响的作品。

从他创作的音乐和指挥偏好都能看出他对德意志古典音乐传统的热爱及深刻理解。而瓦格纳的出现深深的影响了理查·施特劳斯甚至是那个年代大部分的作曲家们。

作为晚期浪漫主义的重要代表人物，理查·施特劳斯的早期作品虽具有典型的浪漫主义的特点，但他晚期的作品流露出了一定的现代派倾向，如调性的瓦解等等。

理查·施特劳斯拥有着极其卓越的对位写作才能，音乐语言运用自如；旋律突破对称结构，自由流畅；和声显露多调式趋势，织体复杂，色彩艳丽；配器新颖精巧，音响丰满；乐队声部密集交错，线性复调丰富多姿。

而他的声乐作品也发挥出了声乐尤其女声的魅力。这些成就都得意与他的歌唱家妻子。他的妻子保琳娜·德·安娜是当时有名的女高音，同时他也为妻子创作了许多艺术歌曲及其伴奏，甚至作为伴奏随妻子演出。

理查·施特劳斯同时还享有指挥家的声誉，他担任过柏林皇家歌剧院和维也纳歌剧院的指挥和音乐指导。1920年与马克斯·赖因哈特、霍夫曼斯塔尔等人一同创办了著名的萨尔茨堡音乐节。

除了作品出名外，理查·施特劳斯历史上另一件为人所知的事情是在二战中被迫曾担任纳粹德国的国家音乐局总监，战后受到审查，直到1948年才由政府正式澄清。事实上，他由于创作涉及同性恋话题的《埃莱克特拉》，与犹太作家茨威格合作《沉默的女人》，以及儿媳是犹太人等原因一直受到纳粹政府的监视。

理查·斯特劳斯的一生富于戏剧色彩，他的音乐诞生于两个世纪之交，既写了上一世纪人的痛苦、挣扎，也写了下一世纪人的欢悦、迷惘。正如尼采所崇拜的音乐家那样，似乎“听到了耳边鸣响着一种更深邃、更强烈的前奏曲，一种更为不羁、更为玄妙的音乐，一种超德意志的音乐。它在这幽蓝、奔腾的海边，在明朗的海空下，不会消逝，不会苍白，更不会朦胧。”