人生于天地间，与草木共存。从新石器时代开始，脑容量逐渐变大的人类，逐渐驯化了一些草木为自己所用，而在大约1万多年前，一粒小麦彻底改变了人类的发展史。

小麦是小麦属植物的统称，是一种世界各地广泛种植的禾本科植物。纵观全球，它们往往被磨成面粉或加工成食物，供人们食用，尤其是在中国北方及欧美地区，小麦是碳水化合物的重要来源。虽然食用人数低于水稻，却是第一个与人类结缘的。

有250万年历史的人类，在距今7万年前其实并没有大的改变，一直是以采集和游猎为生。在7万年前的一天，一些智人开始走出东非大草原，并创造了更加复杂的被称为文化的架构，文化的继续发展则成为“历史学”，也因此诱发了人类历史上的第一次革命——“认知革命”。而彻底改变人类的革命是在大约1.2万年前由一粒小麦引发的“农业革命”。

在中东、西亚的“新月沃土”地区，人们突然发现遗落在游猎途中的一种野草的果实居然又长了出来，这种野草就是小麦。这一发现，促使人们尝试着把更多的剩余的小麦埋入泥土中，期待着它几个月后长出更多的小麦。

为了记住这个地方，人们砍光周围的树木，做下标记，希望外出采集一段时间后再回来寻找这些已经可以食用的小麦。但是人们发现，刚刚长出来的麦苗会被山羊野牛等等动物吃掉，而有了果实的小麦会被野猪、鸟之类等更多的动物喜欢，于是人们又得安排专门的人来看护，这个看护的人就得定居下来。因为这些小麦是这群人的奢侈品，为了保证守护着的食物，其他人的活动范围也不能太远。由于一粒小麦通过种植可以在几个月后实现几十倍甚至上百倍的增长，于是更多的人开始种植更多的小麦，并在小麦地的周边慢慢定居下来。

实际上，小麦的种植并非易事，甚至可以说是百般麻烦，处处不易：

小麦不喜欢大石头，人类得把田地里的石头捡干净；

小麦不喜欢与其他植物分享空间、水和养分，所以男男女女要在烈日下除草；

小麦会得病，人类得帮忙驱虫防病；

小麦会饿，人类收集动物粪便来滋养它生长的土地；

对于小麦无力抵抗的危险，农民们还要去守卫保护；

此外，小麦还是一种对水需求极大的植物，所以有条件的地区会用河谷的水源种植小麦，而没有这么好的水源时，人就得想办法挖沟渠，肩扛水去灌溉小麦。这一方面需要人类的协作，另一方面也需要相当的智商。显然，在人类文明发展到一定水平之前，这些条件都不具备。也因此，小麦的驯化是在1万年前开始的。

当然，驯化小麦给人类带来了丰厚的回报。人类从此有了稳定的淀粉和碳水化合物来源，这对于原始的人类来说是一次营养的巨大飞跃。也因如此，驯化小麦之后的原始人类聚落引发了人口增长的浪潮。现在的历史学家回看往事，很容易认为“人口压力使得人类不得不放弃渔猎而开始驯化小麦”，这是典型的倒因为果。事实上，是人类先驯化了小麦，然后这样驯化过的小麦反过来促进了人口增长。

不过，小麦的驯化过程绝非一蹴而就，在驯化中最重要的一步是让小麦“不脱粒”。

野生谷物成熟后，完整的穗会分裂为小穗——麦类植物繁殖时分散的花朵部分，其果实自然脱落，无法被收割。所以小麦的驯化，关键在于如何减少果实的破碎、脱落，从而使农民可以收到粮食。具体地说，一个使小麦驯化的早期必要步骤，就是选择那些不容易破碎的植株进行培育，保证不破碎的基因遗传下去，产生易于收割的驯化品种。

最早的不脱粒驯化小麦被证实出现于9250年前。这种小麦的产生是经历了几千年漫长的过程，还是在几百年相对短的时间内一蹴而就的，学界对此颇有争议。学者们研究1万年前的一些小麦颗粒样本时，发现小麦的驯化确实是逐步发生的，不脱粒的品种经过1000多年的时间才确立其主导位置。

据此，考古学家们勾勒出了一幅一万年前农田中的景象：早期的农民很可能注意到了小麦脱粒的现象，但当时小麦产量稀少，所以他们尽量在小麦脱粒之前收割以避免损失，而且，当收成不好时，农民又会从野地里采集野生小麦进行播种。这两种行为降低了稀少的不脱粒小麦基因被选择的几率。事实上，驯化是一个发生于多个地点的持续了几千年的过程，在这个过程中，野生小麦也一直存在于耕地中。

与此同时，小麦的演化仍然在进行着，大约8000年前，人工栽培的小麦无意中和山羊草属植物节节麦杂交，演化出了一种结实更多更饱满，而且更加耐寒的小麦品种，这就是我们今天熟悉的普通小麦。于是，人类的祖先很快就意识到了这个新品种的优势，开始广泛种植普通小麦。到距今五千多年前的时代，西到欧亚大陆最西头的不列颠岛、伊比利亚半岛，东到南亚次大陆印度地区，人类的祖先们都种起了小麦作为主食。

而在距今五千年前的那个时代，小麦从遥远的西亚来到了中国。考古证据表明：龙山文化开始的数百年内，在河西走廊、关中平原、黄海海滨就几乎“同时”出现了小麦。就像青铜技术和冶铁技术可能是通过史前的传播路径从西亚来到中国一样，学者们相信小麦也是通过“丝绸之路”的前身或是通过北方游牧区的传播进入中原的，总体趋势呈由西向东、由北向南。这一点与今天中国北方、西部主要以面食为主，华东、南方地区主要以米饭为主的饮食结构不谋而合。

另外，当欧洲人开拓新大陆时，小麦也跟着他们漂洋过海，在南北美洲落地生根，由此深深地改变了西半球人们的饮食结构。北美大平原1万年前完全没有小麦的身影，但现在却有大片麦田波浪起伏，几百公里内完全没有其他植物。小麦在全球总共占据大约225万平方公里的地表面积，这个面积是英国的10倍大小，其作为人类主食的地位也随着国际贸易得到加强。

从历史进化的角度来讲，我们通常说人类驯化了小麦，但从另一个角度来讲，其实小麦也驯化了人类。

种植小麦需要频繁弯腰、屈膝之类的劳作，颈椎、脊椎、膝盖等关节方面的疾病开始困扰人类；为了从种植小麦中获取稳定的营养，人类放弃了渔猎的生活走向定居，人类的村落化定居，会导致疾病的流行，在争夺更多土地的过程中，引发了群体的争斗和战争，又会造成更大的破坏和伤亡，为了在战争中减少伤亡和损失，就得建设更加坚固的围墙，追求具有更大杀伤力的武器，人类社会因此被彻底改变了。

但同时，为了有效地劳动给小麦提供水源和收割小麦，人类的社会演化出了组织和分工协作，而这些又是人类区分动物的几个重要标志，也是文明向前演进的根本动力。从这个意义上说，没有小麦，也就没有现代的人类社会。