一如“裴廓德号”追逐的白色幽影，《白鲸》史诗般的叙事和野心十足的篇幅让许多读者敬而远之。但这仍没有阻止它成为美国文学中最经典的一篇， PBS 的 The Great American Read First 榜单将其提名为美国最受欢迎的小说之一，伊丽莎白·哈德威克则认为《白鲸》是“美国文学中最伟大的小说”。

《白鲸记》第一版封面

这是一场冒险故事。“在灵魂潮湿、细雨蒙蒙的十一月”，读者跟随第一视角的主人公以实玛利，踏上了一艘名为裴廓德号的捕鲸船，这艘船的出海承载着一个秘密而疯狂的使命——船长亚哈立誓要向咬掉自己一只腿的大白鲸“莫比·迪克”复仇。疯狂而偏执的头脑，蛮强原始的生番，和随时都能将人吞噬的危险海洋，这场捕鲸探险很快变成了一场关于生命意义的探寻。

作者梅尔维尔在对于鲸鱼的描绘上，付诸了大量的心力。在主要情节之间，有许多似乎与故事本身毫无关系的漫长章节，不厌其烦地介绍关于鲸鱼的一切，单独抽出来简直能被视作那个时代的一本大鲸百科全书。他将读者抛到那个漫无边际的海洋中央，许多复杂的主题随之浮现出来，社会地位、上帝的存在、善与恶，与动物的人性……

从表面上看，CNN评述，《白鲸》的文本是有预言性的。虽然梅尔维尔写这本书的时候，处于 19 世纪中叶新英格兰乡村的田园风光之中，今天读来却感觉像是一部当代文学。 《白鲸》涵盖了诸如种族和宗教、性别和性、环境保护主义和政治等话题，这些话题似乎更符合当代人的情感，而不是梅尔维尔所处的时代流行的那种更加清教徒式的心态。

梅尔维尔本人是一个衣衫褴褛、健谈浪漫的纽约人，出身于商业世家。 年轻时，他曾在商船、美国海军和南太平洋的捕鲸船上服役。 在旅途中，他听说了一头抹香鲸撞沉了埃塞克斯号捕鲸船的故事，这启发他写下了《白鲸》这部小说。

这本超大型的著作打破了当时人们对于小说的期待。它的灵感还来自欧洲文学的其他高峰: 莎士比亚的戏剧，歌德的《浮士德》(1808-1832) ，但丁的《神曲》(约1308-1321) ，托马斯 · 卡莱尔的散文，劳伦斯 · 斯特恩的《崔斯特拉姆 · 山迪》(1760) ，以及罗伯特 · 伯顿的《忧郁的剖析》(1621) 等等。

它在风格和题材上都雄心勃勃，乃至于一开始人们感到无法接受。 1851 年《白鲸》首次登场时，评论家们就把它贬得一文不值。 英国《新月刊》称该书的风格“疯狂得像三月的野兔一样——割草、叽叽喳喳、尖叫不已。”

《白鲸》不尽如人意的反响，让梅尔维尔的写作生涯陷入困境，他仍在继续创作小说和诗歌，但无法以此为生。1865 年，他回到纽约担任海关检查员，直到 1891 年去世时基本被文学界所遗忘。到了 20 世纪 20 年代，出版商对他的一些小说进行了重印，其中就包括《白鲸》，这些新版本让文坛重新发现了梅尔维尔，对于他的推崇突然蔓延开来。如今，这本书出现在美国高中阅读书目。用《牛津英国文学指南》的话来说，《白鲸》是“美国最接近民族散文史诗的作品”。