谈起中国最有权势的几个女人，吕后一定位列三甲。她在刘邦逝世后站到了历史的前台。她首开中国皇权继承制上的“垂帘制”，独掌帝国皇权15年。论起后宫女子把持朝政，武则天（此处可a至公元705年12月16日的长安）、慈禧都是她的“晚辈”。
她斩韩信、杀彭越，发明了人彘这一酷刑，最后连皇子都敢诛杀。如果说后世对刘邦（此处可a至公元前202年2月28日的咸阳）的骂名主要就是无赖、无情和诛杀功臣，那么后世对吕后的评价主要就是狠毒。
吕后从一开始就是如此残忍吗？其实并不是。如果没有遇到刘邦，吕雉可能会在山东嫁给一个高门大户，过上富太太的平常日子，相夫教子，籍籍无名的过完一生。但偏偏，她父亲将她许配给了刘邦，也开启了她的“黑化”之路
那么，从大家闺秀到最毒妇人，吕后经历了几步？
第一步，她是嫁给“地痞流氓”的名门闺秀。
“隐忍贤惠”四个字贯穿了吕后的前半生。
吕雉家境富裕，父亲与沛县县令是好兄弟。一次，父亲带全家来沛县避难，全县的豪杰和官吏都出来欢迎，其中就有刘邦。刘邦听说这里有酒有肉，便谎称交了高额礼金，在宴席上骗吃骗喝。这一幕被“好相人”的父亲看到，认定刘邦是“天纵之才”，立刻就把自己的女儿许配给了他。刘邦也没客气，一口答应了。
事实证明，吕公确实是有知人之明的，但对吕雉来说，嫁给刘邦却是噩梦的开始。
吕雉嫁过去之后发现，刘邦41岁了还“不事家人生产作业”，而且“好酒及色”。没娶她之前，刘邦就有了一个私生子，也就是后来的齐王刘肥。
吕雉从十指不沾阳春水的富家女，摇身一变成了田间农妇，带着孩子下地种田，赡养公婆。而且据《史记》记载，“吕后与两子居田中耨，有一老父过请饮，吕后因餔之。”哪怕自己所嫁非人，她也没有抱怨，反而心地善良，乐善好施。
但好景不长，公元前209年，刘邦在沛县起义，杀死县令后潜逃他乡。当地政府因为抓不到刘邦，就把吕雉抓进了监狱。秦朝严刑峻法，吕雉也遭到了狱卒的百般虐待。好在后来被刘邦的好友，一个叫任敖的狱卒救下了。
出狱后，吕雉继续操持家务，照顾公公婆婆，还想方设法打听刘邦的下落。然而，此时的刘邦却让吕雉彻底凉了心。
公元前205年，刘邦奇袭彭城，但遭到项羽大军突袭。刘邦仓皇而逃，在逃难的过程中，为了自己的身家性命，不惜将与吕雉所生的两个骨肉，多次踹下车去。刘邦的下属夏侯婴于心不忍，数次将他们抱上了车，刘邦为此大骂夏侯婴。
而作为妻子的吕雉和刘邦的老父亲在逃亡中就没那么幸运了，直接被项羽派兵押送彭城做了人质。自从嫁了刘邦，吕雉的牢狱之灾就没断过。但作为一个女子，她也只能守住公公，等丈夫来救自己。这一等，就是两年多，等来的是刘邦一句：“你要煮我爸爸，请分我一杯羹。”
吕雉最后的希望也没有了。丈夫的自私薄情、斗争的残酷血腥，无数的坎坷、挫折与无奈不断地逼迫着吕雉认清现实。在乱世中可以依仗的，不是丈夫、不是美貌、不是妇德，而是权力。
第二步，她是发明人彘的狠毒皇后。
如果说刘邦是踩着鲜血才登上皇位，那吕后脚下的血一点也不比刘邦少。司马迁在《史记》中写到：“吕后为人刚毅，佐高祖定天下，所诛大臣多吕后力。”
吕后跟高祖一样，都不是善与之人，她非常赞同用残暴的手段来收拾功臣。而吕后做得最绝的两件事，一个是诱杀韩信，另一件就是把彭越剁成肉酱，分发给其他诸侯王。
刘邦死前，戚夫人就“日夜啼泣”，想让刘邦换掉太子。在一众大臣力保之下，汉惠帝的宝座才得以稳固下来。在刘邦死后，吕雉做的第一件事，就是把戚夫人砍断手脚，熏聋耳朵，灌哑药，扔在在茅厕里，成为“人彘”。
吕后可以对薄姬宽厚，是因为薄姬的儿子没有争过皇位。但戚夫人母子不同，先是抢走了吕后的丈夫，后来又差一点抢走吕后儿子的太子之位，让吕后受尽屈辱。她一个连韩信都敢虐杀的人，一朝得势，对待戚姬就更加不会心慈手软。
第三步，她是出色的女政治家。
吕后“称制”8年，加上汉惠帝在位她“垂帘”的7年，独掌皇权15年。在这15年之中，她“大封诸吕”，将刘邦当年定下的，“非刘氏而王者，天下共击之”的誓言抛诸脑后。
刘邦有8个儿子，其中，刘如意、刘恢、刘友都是死于吕后之手，被吕后谋害致死的刘邦子侄孙辈更是不计其数。
她费尽心力的在刘家天下之上，建立了吕氏集团。然而，面对这个霍乱朝纲，牝鸡司晨的太皇太后，司马迁的评语却说：“孝惠皇帝、高后之时，黎民得离战国之苦，君臣俱欲休息乎无为。”也就是说吕后统治时，非但没有动摇国家的本，反倒与民休息，为此后的发展打下了基础。
为什么会这样？
一方面是因为吕氏一族不争气，虽然吕后给他们大加分封，但是这些人对政权的敏锐度却不高，掌握天下兵马大权的吕禄更是在陈平和周勃劝了几次之后，就放弃了兵权，安心回自己的封地养老了。
另一方面，吕后虽然手段狠毒残忍，但是她并没有真正杀害刘邦留下来的治国之能臣。除了皇宫之中的“刘吕”之争，汉初的重大人事变迁，基本都按照刘邦的意愿来安排和延续。外交上，她更是采取和亲政策，对匈奴示之以弱，安定边境，使人民能够休养生息，积极发展生产，为后来文景之治奠定了基础。
一个人其实是有多面的，带着无数张面具。吕雉的手段确实非常残忍，但那都是在后宫里，天下反而得以休养生息。吕后，一个毒妇，却是那个特殊的过渡时间段里，国家合格的掌舵人。
这再次验证了头部效应在一个人身上的体现。人性是复杂的，但是当一个人具有多重面向的时候，往往她的形象会随着影响最大的那个面向而改变，其他性格特点则会被掩盖。这也是头部效应在个人身上的体现。（详见规律15 - 头部效应：强者为什么恒强）
历代评价
“故惠帝垂拱，高后女主称制，政不出房户，天下晏然。刑罚罕用，罪人是希。民务稼穑，衣食滋殖。”
——司马迁，《史记》