「奏鸣曲（sonata）在巴洛克早期只是泛指器乐作品，与泛指声乐作品的康塔塔（cantata）相对而言。」

在17世纪初，奏鸣曲经常是指在声乐作品的前面或中间演奏的器乐部分。

后来，这个名词便越来越多地用来指一首独立的器乐作品，它通常是无标题的、多乐章的室内乐合奏作品。

1660年前后，作曲家们开始把奏鸣曲分为两类，即教堂奏鸣曲和室内奏鸣曲：

教堂奏鸣曲

通常是在弥撒仪式的各段之间穿插演奏

它一般有四个乐章，速度按“慢-快-慢-快”的顺序排列。前面的慢乐章常有即兴演奏的性质，随后的快乐章则经常运用赋格的模仿手法。

室内奏鸣曲

在宫廷娱乐的场合或私人的音乐会上演奏

它包括一组风格化的舞曲，如：阿拉曼德、库朗特、萨拉班德和吉格舞曲等。实际上它已是一种组曲。不过，它有时也可能以一段非舞曲性质的前奏曲开始，而教堂奏鸣曲有也可能包括一个有舞曲性质的乐章。

三重奏鸣曲，是对17世纪后半叶的奏鸣曲（包括教堂奏鸣曲和室内奏鸣曲）的统称，有此名称是因为这类奏鸣曲大部分是为两件高音乐器（通常是小提琴）和通奏低音而作，在记谱上是三行乐谱。

但在三重奏鸣曲的实际演奏中，是4位演奏者，除两把小提琴和通奏低音乐器外，还有一件低音乐器，如大提琴或大管，以加强低音的持续性和浓度。

独奏奏鸣曲是1700年后开始流行的一种奏鸣曲，它的表演需要三位演奏者，即一个高音乐器和两个通奏低音的演奏者。

而我们现在通常所指的奏鸣曲，是18世纪形成的奏鸣曲体裁，详情请参阅知识点：“前古典主义时期的器乐：奏鸣曲”。