释迦牟尼逝世百余年后，随着佛教传播区域的扩大，以及社会条件的变化，又因为当时的佛教经典依靠口头传诵来传承，所以不同地区的佛教徒在戒律和教义的理解上产生分歧。在此基础上进行的佛教第二次大结集，导致佛教内部逐渐分裂为上座部和大众部两个派系，史称“根本分裂”，佛教由此进入部派佛教时期。上座部主张严守原有的教义和戒律，而大众部主张教义的发展和放宽部分戒律。根据玄奘翻译的《异部宗伦论》，上座部又分化出8部，大众部又分化出10部，这些部派的理论基本上是一致的，只是所在区域不同。但是南传佛教对部派分化的记载却不一致，可见部派和传承关系也有一些差异。在印度佛教哲学思想上，最重要的部派是上座部分化出的说一切有部和经量部。

大众部和上座部的内部分歧，主要表现在宗教实践、宗教理想和哲学理论等方面。由于大众部主张放宽戒律，而遭到上座部的驱逐；大众部倾向于抬高佛陀的形象和人格，而上座部认为佛陀是历史人物；在哲学理论方面，上座部认为精神现象和物质现象都是实有的，人的心灵也是本来清静的，而大众部只承认现在是实有的，未来与过去是没有实体的，同时人的心灵在未来可以被净化。从宗教实践和宗教理想的角度来看，大众部对后来大乘佛教的影响比较深刻。从哲学思想的角度来看，大众部的理论与后来的大乘空宗有较多的渊源关系，而从上座部向经量部的演变过程中，又受到大乘空宗的影响，进而发展为大乘有宗。

图1.吴哥窟 部派佛教寺院

公元1世纪左右，印度出现了大乘佛教的思潮，发生了大乘佛教与小乘佛教的历史性分裂。大乘佛教的发展过程中，有演化出中观学派（空宗）和瑜伽行派（有宗）两大派别。中观学派主张观察问题要合乎中道，其创始人为龙树和他的弟子提婆。中观学派把《大品般若经》视为主要经典，龙树著的《中论》《十二门论》《大智度论》和提婆著的《百论》为这个宗派的代表理论著作。大约公元4至5世纪，大乘佛教又演化出瑜伽行派，成为当时佛教的主流，“瑜伽”是相应的意思，指一种观悟佛教真理的修行方法。瑜伽行派的创立者是无著和世亲两兄弟，他们奉《解深密经》和《瑜伽师地论》等经论为主要经典。在瑜伽行派的发展过程中，又分为前期瑜伽行派和后期瑜伽行派，在后期瑜伽行派中的戒贤是唐代西行求法僧人玄奘在古印度那烂陀寺的老师。

图2.那烂陀寺遗址

龙树反对某些部派佛教的理论观点，中观学派认为所有事物都有产生它的原因，所以所有事物都没有自性，也就是“空”，中观学派的“空论”依据的是佛教的基本理论——缘起说，因此中观学派又称为大乘空宗。瑜伽行派继承了中观学派的空观思想，但又认为“一切皆空”的说法会导致佛教的理论危机，乃至威胁佛教自身的存在，于是瑜伽行派提出万物唯识所变的主张，也就是说万物受到众生的识的影响。中观学派和瑜伽行派在发展过程中，都分化形成不同派别，同时又出现两个宗派合并的趋势。至公元8世纪，寂护融合两个宗派的理论，创立了瑜伽中观派，真正实现了大乘有宗和空宗的合流。

大乘佛教思潮的出现，是继部派佛教之后佛教内部的第二次大分化，从整个印度佛教史来看，是历史上最大的一次分裂。所谓大乘和小乘，“乘”可以作为名词，表示牛车或马车；“乘”也可以作为动词，表示乘坐。大乘佛教指责部派佛教只求个人解脱，所以是“小乘”，而标榜自己是普度众生，所以是“大乘”。但是，部派佛教并不承认自己是“小乘”，认为自己是佛教的正统，而指责大乘佛教不是佛教正统，其教义也是杜撰的，认为“大乘非佛说”。其实，大乘佛教和小乘佛教并不是绝对的对立，大乘佛教是在部派佛教的基础上发展而来的，但是大乘佛教和小乘佛教在理论和精神追求上确实有很大的差别。对佛陀的看法上，小乘佛教认为释迦牟尼是觉悟者和教主，而大乘佛教则把佛陀视为超人格的存在。小乘佛教主张严格遵守戒律，远离家庭和社会，通过修行来实现解脱，大乘佛教认为人生问题不能脱离社会而求解脱，应该面对和理解现实世界，在现实中求得解脱。大乘佛教将佛教哲学发挥到极致，达到了宗教理论思维的高峰，可以说基本上标志着印度佛教哲学思想的完成和终结。