目的论（英语：teleology）与“机械论”相对，是研究目的、目的因、目标、最高的价值、最高的善的哲学理论。目的论以将来的目的解释过去与现在，机械论则以过去解释现在和将来。在哲学史上，古希腊阿那克萨哥拉认为努斯是最纯洁精细的种子，是万物的本原，起动力作用，按照目的而安排事物。苏格拉底认为世界上事物之所以成为它存在的样子是由于神的有目的的安排。柏拉图的理念体系是一个目的论的体系，认为最高的理念是善的理念，灵魂、精神事物按等级有秩序地达到最高的善。亚里士多德的质料、形式、动力、目的等的四因说把自然看成以自身目的为目的，并讨论了目的与手段的关系，基本上持内在目的论的观点。

经院哲学主张神学目的论，认为上帝是世界万物的根源和目的，它有目的地创造世界，规定世界的秩序。中世纪托马斯·阿奎那提出的对上帝存在的目的论证明是利用目的论来论证上帝存在问题。德国莱布尼茨的单子论以上帝的单子为其单子体系中的最高存在，一切其他等级的单子均以追求上帝单子为目的。他的预定和谐说与充足理由律均为论证其目的论体系服务。

托马斯·阿奎那

黑格尔把机械性、化学性、目的性看成一个正、反、合的辩证过程，认为机械性和化学性是外在的，而目的性是内在的。并认为达到目的有三个阶段，即主观目的、正在完成的目的、已完成的目的。在未达到目的时目的与客观相对立，目的是无限追求的目标;在正在完成的目的时，目的与自然是外在的，把自然作为达到目的的手段和工具;在已完成的目的时，目的通过手段而否定了主观与客观两个极端的对立。

在现代西方哲学中，目的论与各种哲学思潮结合，成为这些思潮中的一个因素，或形成以目的论为主体的学派：生命哲学利用了物理学和生物学中的目的论;唯意志论和实用主义利用了生理学和心理学中的目的论;目的论伦理学、价值伦理学、新托马斯主义则利用了认识论中的目的论。