本次疫情始于嘉庆二十五年（1820年）的岭南地区，主要集中于当时的海运大港，如汕头、海口、琼山、合浦等地。之后沿海北上，从宁波、上海登陆江南地区，波及江南的十府一州50余县。再沿运河传入山东，从陆路由安徽、江苏传入河南。在河北则由陆路和运河双重渠道传播，到达北京后沿陆路进入东北。

各地方志对此次大疫的记载，基本上多用“患者无救”、“死者无算”、“棺市为空”之类 的字眼来形容其惨状。甚至有记载称“道光元年白昼见鬼，路断行人，死者十分之六”。然而根据今人的研究，在此次瘟疫中江南地区实际死亡率应在5％－10％之间。其它地区的死亡率不应相差太过悬殊。死者十分之六显然有夸大之嫌。

道光帝喜溢秋庭图轴

道光帝

据《一斑录》描述，染病者“类无六脉，其死不过一两日，不死即瘥，偶有病至十数日死者。其泄泻一如无肛门收束，粪直下，色白略如米汤，泻两日，虽肥人必瘦，筋收则四肢拘挛，手足各指倩人扯拔。如不胜死，则膀肚肉欠过腿挛，手臂肉欠过腋下，筋骨条条冈起，周身之肉不知消归何所”。

时人对此症有吊脚痧、搐筋症、翻症、蛣蛛瘟等许多称呼，但他们不知道这是真性霍乱在中国的首度大规模流行。面对这样一种陌生的烈性传染病，民众当真是惊恐万分，谣言四起。以下略举数例以见端倪。

西瓜竟然可以导致霍乱，这让吃瓜群众如何自处！

《琐事闲录》回忆道：“当时人恐惧，讹言四起，千奇百怪，不可备述。然俱得之耳闻，未敢遽信。惟西瓜中切出蚰蝎，茄中破出毒虫，则是予所亲见，斯以奇矣。”《花笺录》也称：“西瓜人不敢食，有司亦出示禁卖，每每破瓜，其中辄藏毒物。”

民国《宿松县志》有另一种说法：“道光元年辛巳，传言鸡生距，腹有物如蛇蚓，啄人影即疾，民间鸡杀殆尽。有不信亦无害。”道光《怀宁县志》也称：“道光元年夏，鸡翅上生距，阖邑杀鸡殆尽，腹中多有剖得小蛇蠕蠕然。”道光《桐城续修县志》也称：“道光元年辛巳秋七月，鸡翅生爪，如人指甲，啄人人即病，其鸡喉中有小蛇，又鸡卵中亦有小蛇，如红线蜿蜒，人不敢食。”

看你们还敢吃鸡！

《白下琐言》记载：“（道光壬辰）五月朔旦，各家门口挂红插柳枝，谓之送瘟神，比户皆然。”从学术角度来说，这不算谣言，而是一种民间信仰的现象。但是对于民众来说可能没有大的分别，都是可以带来慰藉的“知识”与“措施”。

与民众相反，皇帝和他的官僚仍旧保持着理性。道光元年七月，御史李德立上奏称：“东省（指山东省）瘟疫流行，比户传染。德州等处，有匪徒乘间倡言，七月初一二日，有鬼打门，应者必死。遂致居民互相传惑，终夜仓皇。”谣言可能引起社会秩序的混乱。因此，道光试图动用国家的力量来终结谣言。但效果并不好。谣言依旧扎根在百姓中。