在古代，退休仅限于官员。《礼记·曲礼》中有这样的文字：“大夫七十而致仕（退休）”。70岁退休，在魏晋南北朝之前只是约定俗成，到南朝齐武帝永明七年（489），这一人事制度才有了法律内涵，到了唐、宋则成了常态，故《宋史·韩贽传》中云：“退休十五年，谢绝人事，读书赋诗以自娱。”　

退休年龄发生变化出现在明朝。朱元璋当了皇帝后，对旧的人事制度做了较大调整，其中便规定了新的退休年龄。洪武十三年（1380）二月，朱元璋“命文武官员六十岁以上者，皆听致仕”，这是中国历史上首次将退休年龄调整为60岁。　　

5年后，朱元璋又出了人事新政，把中下级军官退休年龄提前至50岁。《明太祖实录》中载：“命内外指挥、千户、百户、镇抚，凡年五十以上者许以子孙代职。”　　

明孝宗时期，还出现了类似现在“内退”的规定：凡主动提出退休的官员，没有年龄限制，即使40岁退休也会被批准。　　

当然，古代官员在退休后也有因缺乏保障性养老金而生计困难的，如“初唐四杰”之一的卢照邻，在县尉职上退休后，寓居太白山上一草屋，穷苦潦倒，全靠朝中显宦不时送来药品、食物、衣物，才能勉强度日。这种缺乏养老金保障的情况，直到明朝才得以改善。明初就有规定：“致仕在礼仪上受尊重；执行仕官食原俸”的规定。但这条规定不久就被取消了，取而代之的是不领取俸禄，但享受本品级豁免赋役的权利。如果家中实在贫寒到不能生存，则“有司月给米二石，修（终）其身”，退休官员的生活才基本上得到保障。