十一年，征南大将军岑彭率领大军长驱直入到益州武阳，刘秀又趁机劝降，但公孙述却表现得很有气节表示：“废兴命也，岂有降天子哉。”
西汉末年，忠实的儒家信徒王莽改制失败后，全国各地烽火四起，争相起兵反抗王莽新朝政权，西汉宗室是起兵反对王莽的最有力者。
地皇三年（公元22年），刘玄被平林兵拥立为皇帝，在洛阳建立更始政权。刘玄称帝后除了大封平林诸将外，还分封了众多刘姓宗室，而刘演、刘秀兄弟是宗室中的佼佼者，才能卓著。
在昆阳之战中，刘秀兄弟打败王莽军队主力，之后声名鹊起，引起了更始帝的极大不满。
在刘玄杀死刘演后，刘秀为了自保，不得不孤身前往河北招抚王朗。当时刘秀集团的力量还比较弱小，刘秀为了拉拢真定王刘扬，娶了刘扬的外甥女郭圣通为妻。
就这样，刘秀在河北逐渐站稳了脚跟。在平定河北和周围地区后，将领耿纯对光武说：
“天下士大夫捐亲戚，弃土壤，从大王于矢石之闲者，其计固望其攀龙鳞，附凤翼，以成其所志耳。今功业即定，天人亦应，而大王留时逆众，不正号位，纯恐士大夫望绝计穷，则有去归之思，无为久自苦也。大众一散，难可复合。时不可留，众不可逆。”
耿纯的话语很直白，代表了当时大多数士人的看法，刘秀如果不称帝，就不能满足豪强的政治诉求，从而使得人心涣散。
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神秘的谶语
其实刘秀迟迟未称帝也不全是因为作秀，而是在等一个非常重要的人——老同学强华。
当行军到鄗县的时候，刘秀终于等到了好消息，有了“它”，称帝才是众望所归。原来强华从关中带来了《赤伏符》，上面写着“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主”。
这句话是什么意思呢？简而言之就是预言一个叫刘秀的人获得上天的庇佑，发兵讨伐无道的君主，最终会成为真命天子。
刘秀这才不再拒绝手下劝进。公元25年，在洛阳正式建都称帝。
两汉之际谶纬大兴，谶纬对当时的政治局势、人心向背有着很大的影响。所谓的“谶”是预言，简单预测未来的一句话，往往是对政治局势的猜测，比如说“亡秦者胡”；而“纬”则是纬书，利用经书来解释谶，利用经书的目的在于增强说服力和权威性。
谶纬思想中又包含当时流行的阴阳五行、五德始终说，算是中古时代的政治思想哲学。
尽管在如今看来都是些牵强附会的东西，充满了迷信色彩，但是对于当时的士人和百姓而言，谶纬则是“科学”。举个例子，尽管秦朝暴虐无道，起兵应该是十拿九稳的事，陈胜起兵还是提前搞了狐狸叫的把戏，广泛宣传“大楚兴、陈胜王”的预言。
古代百姓的文化水平有限，不能像士人一样理解纬书，但是理解简单、朗朗上口的谶语却并非难事。王莽、刘秀等人称帝都利用了当时流行的谶语，由于谶纬的双刃剑性质，历朝历代的帝王都严禁民间私藏谶纬一类的图书，现留存的图谶已经看不到和王莽有关的预言了，基本都是和刘秀有关的。
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强大的豪强
除了谶纬之外，当时还有一股可影响天下走势的重要力量，那就是——豪强。
秦汉王朝的中央集权程度是非常有限的，中央任官只能任命郡守、刺史和县令，郡守和县令的僚佐则是由长官征辟当地士人担任，因此豪强有很大的话语权。
两汉之际的豪强拥有强大的宗族乡里势力，在地方上武断乡曲，经济上，利用庄园经济做到自给自足。天下乱起，正是豪强崭露头角的好机会。
即清人赵翼有个精辟的论断：“西汉开国功臣多出于亡命无赖。至东汉中兴，则诸将帅皆有儒者气象，亦一时风会不同也。”
西汉的开国功臣多为无赖之徒，而东汉开国功臣多是出自豪强世族之家儒雅的士大夫，史家多言东汉是在南阳和河北豪强支持的基础上建立的政权。
刘秀本身也是豪强出身，其家族在地方上很有实力，刘秀姐姐曾言“文叔为白衣时，臧亡匿死，吏不敢至门”，敢和官府对着干，藏匿亡命之徒，南阳刘氏家族的势力可见一斑。很多人认为刘秀因缺乏钱财有卖稻子的经历，就认为是平民出身，无疑是大误谬误。
通过重叠的婚姻关系，南阳集团成了一个坚不可摧的利益共同体。刘秀以河北为根基平定四方，河北豪强也为东汉的统一立下了汗马功劳。以至于刘秀称帝后丈量土地受到了很大的阻力，时人认为“河南帝城，多近臣，南阳帝乡，多近亲”。
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利剑出鞘——削平四方
苦战赤眉，收复关中
赤眉军入关中后，刘秀派邓禹前去平乱，但是邓禹并没有稳定住局势，因此刘秀派冯异代替邓禹前往关中收拾乱局。
士人来异为冯异分析关中的局势时，认为关中百姓先遭王莽、更始之祸，后遇到赤眉、延岑的虐待，因此急需安抚，希望冯异能管好手下的将士，让他们不要像赤眉那样掳掠百姓。
冯异先是在华阴和赤眉相持了两个月，打了数十次仗，终于成功降服了一支五千余人的军队。
建武三年，司徒邓禹和车骑将军邓弘立功心切，邀请冯异一起夹击赤眉，冯异虽然在之前的战争中取得了胜利，但并没有被胜利冲昏头脑，认为赤眉军实力还很强，可以对他们恩威并用，不可以强用兵。邓禹、邓弘不同意冯异的意见，果然被赤眉的佯败迷惑而打败。
冯异劝谏邓禹休兵，结果邓禹不听，坚持再战，结果可想而知。在没有邓禹的掣肘后，冯异开始在关中大显神威。他改变策略，让将士穿上赤眉军的衣服，埋伏在道路两旁等待伏击。
第二天，赤眉军派数万前军攻打冯异前部，冯异出兵救之，就这样两军苦战到了傍晚，赤眉军军士气稍微低落，埋伏在两侧的伏兵突然出来，因为衣服都是一样的， 赤眉军分辨不出敌我，因此士兵大溃散，冯异穷胜追击，大破赤眉主力于崤山，降服了八万人，剩下的十万人向东逃到宜阳。
当时的关中除了赤眉之外，还有其他的零零散散的割据势力。
延岑据蓝田，王歆据下邽，芳丹据新丰，蒋震据霸陵，张邯据长安，公孙守据长陵，杨周据谷口，吕鲔据陈仓，角闳据汧，骆延据盩厔，任良据鄠，汝章据槐里，各称将军，拥兵多者万余，少者数千人，转相攻击。
面对如此多的零零散散的势力，冯异并没有退却。延岑大破赤眉后为割据关中，引张邯、任良攻打冯异，却被冯异打败，斩首千余首级，而后一些墙头草都来依附冯异。冯异又一口做气，把延岑打出了关中，彻底降服了众多的割据势力。
关中人民饱受战乱之苦，人相食，且道路阻断不通，难以运输物资。刘秀派率领军队帮助冯异渡过难关，军实富饶后，关中也就彻底平定了。
河西的殷殷期盼
窦融出身于关中豪族，家世显赫，在当地具有很高的威望，所以酒泉、金城、张掖三郡长官共同推举窦融为河西地区的首领，窦融看见更始称帝后，山东仍然相互攻伐不已，就起了闭关自守的心思。
虽然当时天下战乱迭起，但是河西地区却成了乱世中的桃花源，前往河西避难的人络绎不绝。窦融在听到刘秀即位的消息后，内心是想奉东汉为正朔的，然而却因为河西距离洛阳过于遥远，而被隗嚣抢了先，窦融不得不听从隗嚣的任命。
然而隗嚣此人外奉东汉，内有异心，派人游说窦融说当今天下打乱，群雄并起，应当成就一番大事业。窦融召集手下人商议此事，手下人认为刘秀除了有“土地最广，甲兵最强，号令最明”的优势外，其名字还见于图谶，所以汉家有再受天命之义。
当时的人们普遍以为汉家遭遇中衰，会有新天子出，当再次接受天命统治天下。因此窦融在权衡利弊后选择归顺洛阳政府。刘秀对窦融的归顺很高兴， 之后又斥责了不自量力的隗嚣，多次派人劝隗嚣入朝，却遭到了隗嚣的拒绝。
建武六年（公元30年），关东、关中已平，只剩下陇右、西蜀未定。
公孙述开始觊觎南郡，刘秀命令隗嚣征讨公孙述，隗嚣拒绝接受诏令并驱逐使者、进军陇坻。隗嚣在三辅地区被冯异打败后，上书向光武谢罪，被光武识破其企图后，不得已向已经称帝巴蜀的公孙述称臣。之后隗嚣和汉军展开了拉锯战，直到建武九年，隗嚣病死，东汉才彻底收复陇右。
卧龙跃马终黄土
公孙述趁着天下大乱之机割据蜀汉称帝，当时谶纬诸书有“废昌帝，立公孙”、“代汉者当涂高”的预言，因此公孙述觉得天命在己，多次宣扬谶语，希望能得到更多的人支持，刘秀对此感到忧心忡忡，和公孙述写信说“图谶说的公孙乃是宣帝，‘代汉者当涂高’，你难道长得很高么？你又何必效仿王莽自取死路呢”。
建武八年（公元32年）隗嚣大败后，公孙述趁机在长江中游一带扩张，势力达到极盛。
十一年，征南大将军岑彭率领大军长驱直入到益州武阳，刘秀又趁机劝降，但公孙述却表现得很有气节表示：“废兴命也，岂有降天子哉。”
建武十二年，公孙述弟弟和女婿被汉军将领臧宫打败，手下人开始离心离德，惶惶不可终日。
十一月，臧宫已经兵临成都北门下，公孙述却迷信不已，相信占卜书上的“虏死城下”，认为吴汉等人会应谶语，于是亲自率领万人攻打吴汉，派遣延岑攻打臧宫，延岑三战皆胜，然而军中战士从早上到晚上都没有吃饭，疲惫不已，吴汉趁机偷袭，公孙述军营大乱，公孙述本人被汉军一刀刺穿。
公孙述死后，延岑向吴汉投降，但是暴虐的吴汉却趁机报复，尽灭公孙氏一族。
尾声
然而“代汉者当涂高”这句谶语却没有随着公孙述的死而消失，一直在民间广为流传，让东汉统治者耿耿于怀，东汉末年的袁术、曹操以及后来的司马昭、王浚等人都曾利用这句古老的谶言继续蛊惑人心。
