春秋初年礼崩乐坏，大国吞并小国成为常态。然而大国未必有能力设置郡县统治小国故地，所以有了诸侯分封卿大夫。
三家分晋，指出身晋国的韩、赵、魏三家瓜分“春秋五霸”之一的晋国，并跻身“战国七雄”之列。
当然，三家分晋并不是一蹴而就的，以公元前453年三家灭智为分界点，大致经历了两个过程：
前半段是春秋时期，韩、赵、魏与其他卿大夫联合架空晋君，并且在混战中消灭其他卿大夫；后半段是战国时期，公元前403年韩、赵、魏被周天子册封为诸侯，并且于公元前349年才正式灭亡晋国。
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三家崛起，奠定基础
我们从晋国的“曲沃代翼”说起。
春秋初年，晋昭侯将叔叔成师封于曲沃，号曲沃桓叔；之后曲沃与都城翼展开了长达六十七年的分裂和战争，最终曲沃桓叔的孙子曲沃武公灭亡翼城，号称晋武公。
晋武公的儿子晋献公即位后，有鉴于公族内乱，对曾祖桓公、祖父庄伯的庶系展开了屠戮。此后，为了保证政权不被篡夺，晋国制定了庶子不得留在国内的政策。
春秋初年礼崩乐坏，大国吞并小国成为常态。然而大国未必有能力设置郡县统治小国故地，所以有了诸侯分封卿大夫。
一般来说，国君当然是愿意分封血缘亲密的宗室；但是晋国比较特殊，因为没有留下近亲，所以只能分封疏族和异姓。晋献公灭亡耿、魏二国，分封给功臣赵夙、毕万。
韩氏祖先则是曲沃桓叔庶子韩万，曲沃消灭韩国后将其封于韩，他的后人可能和晋献公较为融洽，所以免遭灭族之灾。这实际上埋下了之后三家分晋的隐患。
当时晋国尚能君臣和睦、团结一心。但到晋襄公去世后，赵盾即排挤狐射姑独揽大权，之后有赵穿弑晋灵公的恶性事件，接下来晋景公又和正卿栾书发动针对赵氏的“下宫之变”。
这代表着围绕国家权力的争夺，诸侯与卿大夫矛盾日趋白日化。
之后经过一百多年的洗牌，卿族郤氏、狐氏、栾氏、胥氏、先氏、中行氏、范氏等均在内斗中被出局，到春秋末年留下的就只有韩、赵、魏、智四家。
当时赵氏宗主是赵简子，与各卿大夫经营晋国腹地河汾和河内地区不同，他把视线放到了晋国北边，在此修建晋阳城（今山西太原），作为新的大本营，先后派董安于与尹铎进行治理。尹铎除了修建增高城墙之外，还减少了晋阳纳税户的数目。
根据《孙子兵法·吴问》的记载，赵氏的赋税是最轻的，这就争取了民心的支持。
公元前476年，赵简子去世，放弃了长子赵伯鲁，即位的是庶子赵襄子。赵襄子收复中牟、兴兵灭代，壮大了赵氏实力。
然而此时的晋国，实力最强却是智氏，晋国正卿是智氏宗主智襄子。
相对于赵襄子，智襄子的才干也有过而无不及。他不仅高大英俊，而且文武双全。不过他的缺点也很明显，就是贪婪固执。
他父亲智宣子在位时，族人智果就认为襄子不仁，建议立智宵为宗子。但智宣子无动于衷，智果只好改为辅氏避难。
智襄子上台后，东征齐国，南伐郑国，北灭仇由，确实也取得了不少功绩。随着地位和权势的如日中天，智襄子对于韩、赵、魏三家的蔑视溢于言表。
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三家灭智，晋阳之战
公元前468年，智襄子、赵襄子伐郑，智襄子公开辱骂赵襄子貌丑无勇，何以立为嗣子？赵襄子强行按捺怒火，称自己能为赵氏隐忍耻辱。
在公元前457年，智襄子伐卫后，又与韩氏宗主韩康子、魏氏宗主魏桓子共饮蓝台。席间，智襄子又对韩康子和韩氏家臣段规出言不逊。
智氏族人智国劝说智襄子要防备发难，刚愎自用的智襄子不但没有听从，反而变本加厉。公元前455年，智襄子伸手向韩、魏、赵三家索要土地。
智襄子先是向韩康子索地，韩康子本想拒绝，但谋臣段规却劝其答应。
段规认为，如果韩氏不满足要求，智氏将会进攻韩氏；不如先给他土地，让他继续向别人索取，这样就一定会发生兵端，到时候韩氏就可以见机行事了。
得到韩氏万家之邑的智襄子，将贪婪之手继续伸向魏氏，魏桓子也在谋臣任章的建议下，割让了一处万家之邑。
于是智襄子继续向赵氏索取蔺、皋狼二地，让他意外的是，被他公开侮辱的赵襄子居然敢拒绝。
赵襄子明白，韩、魏两家都顺从，如果自己要割地，那么智氏一家独大将是定局，赵氏也只能等待被吞并的命运。
所以与此束手待毙，不如放手一搏！
有人建议赵襄子退守长子或者邯郸，理由是这两个地方城墙深厚、仓库殷实，但赵襄子认为两地民众基础不如晋阳，经过与谋臣张孟谈商量后，决定退守父亲重点经营的晋阳城。
赵襄子到达晋阳后，先是查看守备情况，发现兵器可能不足，于是果断命人拆除宫室的铜柱与芦苇、荆棘，用来制作兵器的原料。
智襄子得知果然大怒，召集韩康子、魏桓子共同进攻赵襄子。战争持续了三个月，但是晋阳城仍然固若金汤。不过，这难不倒聪明的智襄子，他经过对地形的勘察后，发现晋阳附近有条晋水。
《孙子兵法》说，兵无常势，水无常形。
于是智襄子决定决水灌城。
所幸晋阳城墙高大厚实，河水仅差三个版筑的水位未能灌进城中。但即便如此，晋阳城的补给也断绝了，到第三个年头的时候，炉灶都被淹没生出蛤蟆，城内已经断粮，军民一片病恹恹的样子。
眺望着一片汪洋的晋阳城外，智襄子得意忘形，于是又口吐狂言道，以前我还真不知道洪水可以灭国，现在才知道汾水也可以灌入安邑（今山西夏县），绛水也可以灌入平阳（今山西临汾西南）啊！
安邑和平阳，正是魏、韩两氏都城。
智襄子把自己意图赤裸裸表达出来，完全无视了眼前韩康子和魏桓子的存在。
韩康子和魏桓子手脚相触，对视一眼，非常不安。智襄子约同出兵时还说三分赵氏，从现在的情况来看，自己能不能保住命还不好说呢！
智氏家臣絺疵认为韩魏有忧无喜，一定会反。
智襄子把二人找来问话，二人自然不承认，还说絺疵是帮赵襄子说话搞反间。于是智襄子又信了他们，絺疵就逃到齐国去了。
而此时的晋阳城内，智襄子也想到了放弃，他又和张孟谈商量。但是张孟谈却敏锐指出韩、魏两家与智氏并不同心，而平素与赵氏友好的情况。
于是张孟谈潜出晋阳，偷偷进入韩、魏两家军营，单刀直入唇亡齿寒的道理。韩、魏两家自然求之不得，于是约定好三月丙戌共同起兵。
到了当天夜晚，韩、魏先派遣小分队袭杀智氏守护河堤的军官，将晋水决开倒灌智氏军队。智襄子才知道韩、魏两家果然反叛，又气又急的他连忙指挥救水。
而未雨绸缪的韩、魏乘机从两侧夹击智氏，与此同时，赵襄子打开城门，从正面迎头痛击智氏。措手不及的智襄子大败，为赵襄子生擒并处死。
赵襄子对智襄子极度痛恨，将其头颅割下制成了饮器。饮器有说是酒壶，也有说是夜壶。不可一世的智襄子就这样死了，智氏反而被韩、赵、魏三家分割。
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三家封侯，兼并晋室
韩、赵、魏瓜分智氏土地后，驱逐了可怜的晋出公，又立晋敬公为君。此时晋国已经名存实亡。晋敬公之子是晋幽公，晋幽公反而朝见三家。
晋烈公十三年（公元前403），三家正式册封诸侯。
在此之前，三家为了壮大影响，进行了一系列内部改革与外部战争。魏氏的宗主魏文侯是最早改革变法的，他任用了吴起、西门豹、李悝、乐羊等一干名臣。
不仅如此，魏文侯还能注重与韩、赵的团结与合作。韩、赵两氏曾一度翻脸，向魏文侯借兵助阵，都被魏氏说服重归于好。
公元前413年开始，魏氏联合韩、赵大举攻秦，占领河西地区。之后，魏文侯又从赵氏借道攻灭中山。
《资治通鉴》称“魏于是始大于三晋，诸侯莫能与之争”，魏已是天下最强。
韩、赵两氏也有不同程度的扩张。
赵氏注重向太行山西扩张，赵襄子就进攻中山，攻取左人和中人。不过，赵氏之后则陷于夺位之乱，以致被魏氏于超越；公元前408年赵烈侯即位才开始稳定与发展。
韩氏则主要图谋郑国，公元前423年，韩氏伐郑杀死郑幽公；前408年又攻取郑国雍丘；前407年又在负黍击败韩军。
韩氏还与魏氏一起攻灭洛阳西南伊水、洛水一带的阴戎，自此中原不再有“戎狄”的存在，华夏国家连成了一片。
清华简《系年》记载，三晋与齐、楚两大国也多有争斗。
公元前441年，赵氏宗主赵桓子带领三晋与越国令尹宋会盟，并且一同进攻齐国。
前430年，赵氏族人赵狗带领三晋联军，与越王朱句、宋公一起打败晋国。前425年，三晋又在黄池打败楚军，并且一路攻至楚之长城。
前407年，三晋又联合越王翳再次打败齐国。齐国向越国投降，因为越国是当时霸主，所以三晋没有得到太多好处，不过机会很快再度来临。
公元前405年，齐国掌权的田氏宗主田悼子去世，引发了家族内乱，先是田布杀死公孙孙，然后田会在廪丘叛变赵氏。
田布领军包围廪丘，魏将翟角、赵将孔青、韩将骉羌援救，此战齐军大败，损失三万，战车被缴获两千。
三晋没有就此罢休，一路长驱直入，围攻齐国平阴并且攻入长城，主将田牛子大败。
田括子看穿了三晋真实目的，绕过宋卫打齐国并无好处，无非希望齐君在周天子那边出面正名。于是齐国掌权的田太公派族人田淏出面会盟。
齐国田氏代齐已成定局，田太公当然愿意请齐康公出场，去周天子前为三晋求诸侯之名；将来三晋自然会顺手推舟，为田氏也谋个诸侯嘛！
于是在公元前403年，周威烈王正式承认魏文侯、赵烈侯、韩景侯为诸侯，司马光以此年作为《资治通鉴》开篇，因为天子册封卿大夫为诸侯，可以说是完全名不正、言不顺了。
直到公元前349年，晋国最后一个城池端氏被赵国占领，晋君奔走到韩国屯留被杀，晋国才正式灭亡。
三家分晋是春秋战国之际影响最大的一个事件，其中标志性事件又是公元前453年的三家灭智。
记录春秋史的《左传》最后一年是前468年，然而也补叙了前453年的三家灭智；记录战国以后历史的《资治通鉴》第一年是前403年，然而也追溯了三家灭智之事。
可以说，三家灭智正是春秋和战国的衔接点，同时也奠定了战国七雄的局面。金景芳先生以三家灭智作为春秋战国的分界线，相对于以往的诸说无疑更为科学，也被越来越多学者所接受。
- 参考文献：
- 晁福林：《春秋战国的社会变迁》
- 陈民镇：《骉羌钟与清华简〈系年〉合证》
- 李孟存 李尚师：《晋国史》
- 马卫东：《清华简〈系年〉三晋伐齐考》
- 沈长云 张渭莲：《赵国史稿》
- 童书业：《春秋史》
- 王红亮：《清华简〈系年〉中的骉羌钟相关史实发覆》
- 杨宽：《战国史》
- 杨宽：《战国史料编年辑证》