中国汉朝初年的《尔雅》，是中国百科全书性质著作的渊源。《尔雅》乃中国最早的一部训诂书，也是世界上最早的一部词典。现在《尔雅》仍是后代考证古代词语时重要的一部著作。

《汉书·艺文志》称汉代重视经学，尔雅便是正宗的解释书。《汉书》只记录《尔雅》三卷二十篇，未有作者姓名，有多种说法，如：孔子、子夏、周公旦等，但学界未有共识。

中国古代的类书是一种百科全书式的资料汇编。第一部类书《皇览》是公元220年魏文帝（曹丕）主编，已散失。共四十余部、上千卷，约八百余万字。供皇帝阅读，故称为“皇览”。

《皇览》原书唐朝已失传，只有南朝何承天和徐爰的合抄本以及萧琛的《皇览抄》流传到唐末。

历代的类书还有隋朝杜公瞻的《编珠》、唐早期书法家欧阳询的《艺文类聚》（100卷）、唐太宗时代凌烟阁功臣之一的虞世南的《北堂书钞》、唐玄宗时期徐坚的《初学记》、李昉奉宋太宗之命而主编之《太平御览》、1267年南宋王应麟编《玉海》，共240卷。

《永乐大典》是中国最大的一部类书，编撰于明永乐年间，全书22,937卷，11,095册，约3.7亿字。《永乐大典》屡遭浩劫，正本不知去向，副本今存不到800卷（约378册 - 主要藏于中国国家图书馆、台北国家图书馆、日本东洋文库、美国国会图书馆等处），约为原书的4%。《大英百科全书》称之为“世界有史以来最大的百科全书”。

中华人民共和国成立后，1978年至1993年耗时15年编写了《中国大百科全书》，全套共分74册，涵盖66个学门领域，8万多个条目。其总编辑姜椿芳也被认为是中国现代百科全书的奠基人。